นิทานพื้นบ้านหรือเทพนิยาย (Folktales or Fairytales) ที่เป็นที่รู้จักกันดีในฐานะนิทานก่อนนอนสำหรับเด็กในปัจจุบันนั้น ไม่ค่อยมีใครสนใจถึงเรื่องราวอันโบราณเก่าแก่และประวัติความเป็นมาของมัน เริ่มแรกเดิมที นิทานพื้นบ้านนั้นถูกเล่ากันมานานหลายศตวรรษ มีการแพร่กระจายกันไปในหลายทวีปด้วยการเล่า ไม่มีการจดบันทึก เป็นเหตุให้ไม่สามารถระบุผู้แต่งได้ ซึ่งในยุคที่มีการเล่านิทานนั้นคาดว่าน่าจะอยู่ช่วงก่อนมีการคิดค้นประดิษฐ์อักษร ในสมัยนั้นผู้คนในชนบทต่างต้องทำงานอย่างหนัก ไม่มีสิ่งบันเทิงเริงใจให้ผ่อนคลายในยามพักผ่อน อีกทั้งการทำงานยังกินเวลาเกินค่อนวัน นิทานจึงเป็นเครื่องมือในการบรรเทาความเหนื่อยและความคับข้องใจให้แก่ผู้คนสมัยนั้น
